Konec 19. stoletja so se oživile olimpijske igre, nekoč najpomembnejši dogodek v starodavni Grčiji, ki so bile nato prepovedane kot poganske igre. Pobudnik njihove oživitve je bil francoski javni delavec baron Pierre de Coubertin.
De Coubertin, ki je bil prepričan ljubitelj zdravega načina življenja, se je na vse mogoče načine zavzemal za šport. Po njegovem mnenju to ne prispeva le k izboljšanju zdravja in telesnih zmožnosti ljudi, ampak krepi tudi mir med ljudmi. "Bolje je tekmovati na športnih igriščih kot na bojišču!" - to je bilo eno od baronovih trdnih prepričanj.
Arheološka izkopavanja na ozemlju Olimpije, zaradi katerih so bili prav športni objekti odprti svetu in kjer so se pomerili starogrški športniki, so med široko množico ljudi vzbudila veliko zanimanje za olimpijske igre. Zato so ideje de Coubertina hitro pridobivale vedno več novih privržencev. Odločitev o prvih olimpijskih igrah našega časa je bila sprejeta na kongresu v Parizu junija 1893.
Delegati kongresa so se odločili, da bodo igre potekale leta 1896, čast, da jih bodo izvedli, pa bo zaupana Atenam, glavnemu mestu Grčije. To naj bi nosilo globok simbolni pomen, se pravi, oživljene olimpijske igre so se vrnile tja, kjer so se nekoč začele. Da bi preučil in razrešil vsa organizacijska vprašanja, je bil ustanovljen Mednarodni olimpijski komite MOK. Njen prvi predsednik je bil Demetrius Vikelas, po rodu Grk, goreč zagovornik ideje o oživitvi iger. Pierre de Coubertin je bil izvoljen za generalnega sekretarja MOK.
Prve olimpijske igre našega časa so bile v Atenah od 6. do 15. aprila 1896. Slovesnost iger je odprl grški kralj George I. Na njih so sodelovali športniki iz 14 držav. Samo moški so smeli tekmovati v 9 športih (v celoti v skladu s pravili starodavnih olimpijskih iger).
Uspeh oživljenih olimpijskih iger je presegel vsa pričakovanja. Tisk po vsem svetu je navdušeno opisoval napredek rokoborbe. Zanimanje za šport se je večkrat povečalo. Visoki grški uradniki so pripravili predlog, da bi morale biti olimpijske igre vedno samo v njihovi državi. Vendar se MOK ni strinjal in odločil, da je treba vsako naslednjo olimpijsko igro prirediti na novem mestu, saj sta ideala športa in miru vsem ljudem enako draga.
