Zamisel o izvedbi ločenih tekmovanj v zimskih in poletnih športih se je porodila kmalu po prvih olimpijskih igrah. Nekaj časa pa so to tekmovanje zamenjale nordijske igre, ki so bile redno na Švedskem. Leta 1928 se je začelo odštevanje zimskih olimpijskih forumov, po katerih so igre potekale 21-krat, mesta devetih držav na treh celinah pa so postala njihovi gospodarji.
V času prvih zimskih iger športniki sploh niso slutili, da sodelujejo na olimpijskih igrah. Februarja 1924 so se zbrali v majhnem francoskem mestu Chamonix na mednarodnem tednu zimskih športov, ki so ga organizirali gostitelji pariških poletnih olimpijskih iger. Naslednje leto se je Mednarodni olimpijski komite odločil za redne zimske igre in razglasil tekmovanje v Chamonixu za prve zimske olimpijske igre. Tako se je ameriški hitrostni drsalec Charles Jewtraw na svoje presenečenje naučil, da je bil prvi prvak v zgodovini zimskih iger.
Druge igre so že potekale po vseh pravilih - potekalo je tekmovanje mest, na otvoritveni slovesnosti v zmagovalnem švicarskem St. Moritzu pa je prižgal olimpijski ogenj. Pred premorom na olimpijskih igrah, ki ga je povzročila druga svetovna vojna, so bile zimske igre v ameriškem Lake Placidu (1932) in nemškem Garmisch-Partenkirchnu (1936). Prva povojna zimska tekmovanja so bila spet v švicarskem St. Moritzu (1948), toda športniki, ki so vojno izgubili v Nemčiji in na Japonskem, nanje niso bili povabljeni.
Leta 1956 so zimske olimpijske igre končno prišle na strežnik Evrope, katere države vedno dobijo levji delež medalj. 6. igre so se odvijale v norveški prestolnici Oslu. Po 46 letih je Norveška znova gostila zimske olimpijske igre - v Lillehammerju so potekale 17. igre. Čudno se zdi, da nobena nordijska država do danes ni gostila zimskih olimpijskih iger. Toda v ZDA so se zgodile štirikrat (1932, 1960, 1980, 2002), v Franciji - trikrat (1924, 1968, 1992). Igre so igrali dvakrat na Japonskem (1972, 1998), Avstriji (1964, 1976), Kanadi (1988, 2010) in Italiji (1956, 2006). Ko je v Jugoslaviji (1984) potekal Forum zimskih olimpijcev. Leta 2014 bi bilo treba na ta seznam dodati Rusijo, ki je dobila pravico do gostovanja XXII iger, štiri leta kasneje pa še Južno Korejo, ki bo postala gostiteljica XXIII zimskih olimpijskih iger.
