V olimpijskem gibanju je bil vedno nek element politike. To je postalo še posebej opazno v času zaostrovanja odnosov med vodilnimi svetovnimi silami - ZSSR in ZDA. Eden od primerov, ki jasno označuje vpliv političnih razlik na šport, je bil bojkot olimpijskih iger leta 1980 v Moskvi.
Izvedba olimpijskih iger leta 1980 v Moskvi je sovpadla z vrhuncem soočenja med Sovjetsko zvezo in ZDA v tako imenovani hladni vojni. Glavni razlog za bojkot iger je pogosto naveden kot vnos omejenega kontingenta sovjetskih vojakov v Afganistan. Vendar je ta politična odločitev vodstva ZSSR postala le primerna pretveza za bojkot olimpijskih iger, ki so igrale v roke glavnim nasprotnikom glavnega športnega dogodka leta, ki je potekal v Moskvi.
Zamisel o bojkotu iger v Moskvi se je porodila na srečanju voditeljev držav Nata v začetku januarja 1980. Protest so sprožili predstavniki Združenega kraljestva, ZDA in Kanade. Toda še pred odločitvijo o napotitvi sovjetskih vojakov v Afganistan je Zahod resno razpravljal o vprašanju bojkota olimpijskih iger v znak protesta proti preganjanju disidentov v Sovjetski zvezi.
Skupaj so olimpijske igre v Moskvi bojkotirali olimpijski odbori več kot šestdesetih držav. Sem so spadale ZDA, Japonska, Nemčija, Kanada, Turčija, Južna Koreja, katerih športniki so bili tradicionalno vedno močni in so predstavljali glavno tekmovanje za sovjetske športnike. Nekateri športniki iz Francije, Velike Britanije in Grčije so na olimpijske igre 1980 prispeli posamično, Katar, Iran in Mozambik pa sploh niso bili vključeni v ponudbo Olimpijskega komiteja.
Na slovesnih slovesnostih v počastitev odprtja in zaprtja olimpijskih iger ekipe nekaterih držav niso korakale pod zastavami svojih moči, temveč pod zastavami Mednarodnega olimpijskega komiteja. Sem spadajo Avstralija, Andora, Velika Britanija, Belgija, Danska, Nizozemska, Italija, Portugalska, Irska, Luksemburg, Francija, Švica, San Marino, Irska. Ko so bile olimpijske medalje podeljene športnikom teh držav, niso slišali državne himne, temveč uradno olimpijsko himno. Od vseh držav zahodne Evrope so pod svojimi zastavami nastopile le ekipe iz Grčije, Avstrije, Finske, Švedske in Malte.
Kljub bojkotu tako velikega števila držav je Moskva sprejela športnike iz 81 držav sveta. Med športnimi bitkami so udeleženci moskovske olimpijade postavili več kot 70 olimpijskih rekordov, 36 svetovnih in 39 evropskih. Ti dosežki so v celoti presegli rezultate prejšnjih olimpijskih iger v Montrealu leta 1976.
