Olimpijske igre so začele potekati v 8. stoletju pr. na ozemlju antične Grčije v regiji Olimpija, ki je takrat veljala za sveto mesto. O njihovem izvoru obstaja več legend, od katerih je glavna legenda o kralju Iphiteu, ki mu je svečenica Apolona naročila, naj priredi atletske veselice v čast olimpijskih bogov. Takšen športni festival je bil potreben za konec vojne, ki je takrat razdirala Grčijo. V skrbi za varnost športnikov in gledalcev so javne osebe že dolgo vzpostavile vrstni red iger.
Igre niso bile kraj za konflikt, zato je bilo najpomembnejše pravilo popolna prepoved orožja vseh vrst. Med olimpijskimi igrami po vsej Grčiji je bilo med vojskujočimi regijami sklenjeno premirje.
Drugo osnovno načelo je bila poštenost sodelujočih športnikov. Kljub temu, da dopinški škandali državljanom Stare Grčije niso bili znani, so bili takrat že poskusi podkupovanja udeležencev ali sodnikov. Športnik, ujet v takšnem nešportnem vedenju, bi lahko bil kaznovan s telesno kaznijo ali veliko globo.
Vsak prostorojeni Grk se je lahko udeležil olimpijskih iger, sužnji in ljudje iz drugih držav pa niso smeli tekmovati. Obstaja mnenje, da je moral Aleksander Veliki za sodelovanje na natečaju dokazati svoje grško poreklo.
Prvi in zadnji dnevi olimpijskih iger so bili namenjeni žrtvovanju. Vsak športnik je imel svojega boga zavetnika, katerega naklonjenost in pomoč je skušal dobiti s prinašanjem svojih daril.
Tudi takrat treningi športnikov niso smeli opraviti, ampak so potekali pod strogim nadzorom najbolj merodajnih mestnih občanov. V letu pred olimpijskimi igrami so športniki trenirali in nato izpolnili standarde. Lahko rečemo, da je v starodavni Grčiji obstajal kvalifikacijski izbor za reprezentanco, zaradi česar so smeli tekmovati najmočnejši udeleženci. Zadnji mesec pred olimpijskimi igrami so treningi potekali v posebej intenzivnem načinu in pod nadzorom trenerjev.
Program igre se je zelo postopoma širil. Sprva je vključeval le enostopenjski tek, t.j. na 192, 27 m. Z leti so bili dodani novi športi: tek v dveh etapah, skakanje, rokoborba in metanje kopja in diska, dirke s kočijami.
Športnik, ki je zmagal na olimpijskih igrah, je za nagrado prejel lovorov venec in postal eden najbolj spoštovanih prebivalcev svojega mesta. In trikratni prvak bi lahko postavil celo svoj kip!
Gledalci so se iger udeležili brezplačno, vendar je že v starodavni Heladi obstajala spolna diskriminacija. Samo moški so lahko neposredno opazovali dogajanje, ženskam pa je zaradi udeležbe na igrah grozila smrtna kazen. Izjema so bile le Demetrine svečenice, ki so smele služiti svoji boginji.
Obstoji že več kot 10 stoletij, leta 394 n. Olimpijske igre je odpovedal rimski cesar, ki je aktivno promoviral krščansko vero.
