V starodavni Heladi so potekala številna športna tekmovanja. Grki so fizični popolnosti pripisovali velik pomen in vse vrste iger in tekmovanj so vzbudile zanimanje vseh. Najbolj priljubljene in pomembne so bile olimpijske igre, ki so potekale vsaka štiri leta v mestu Olympia, na severozahodu polotoka Peloponez. Posvečeni so bili vrhovnemu bogu Zevsu, zato je zmaga na teh igrah veljala za najbolj častno.
Veliko pred začetkom iger so glasniki potovali po celotni Heladi in napovedovali prihajajoča tekmovanja. In od vsepovsod so se ljudje začeli zgrinjati v Olimpijo. Da bi jih rešili pred nepotrebnimi nevarnostmi, je bilo razglašeno splošno premirje. Veljalo je nekaj časa pred začetkom iger, v času njihovega izvedbe in še nekaj časa kasneje - športnikom in gledalcem omogočilo prosto pot iz Olimpije na svoje domove. Kršitev tega premirja se je štela za strašno svetogrde, ki bo pomenilo hudo kazen bogov.
Teoretično bi se lahko tekmovanja udeležil vsak svoboden in poln državljan. V praksi je bilo treba za dosego visokih rezultatov, za dosego zmage, nenehno in dolgo trenirati. Zato ljudje, ki živijo od lastnega dela - revni trgovci, obrtniki, kmetje, ribiči - na olimpijskih igrah preprosto niso mogli tekmovati. Tam so bili le kot gledalci. No, tujci ali sužnji tega tudi niso mogli. Ženske pa pod grožnjo smrti sploh niso smele tekmovati. Najbolj verjetna različica tako ostre prepovedi je, da ne bi spravili v zadrego športnikov, ki že dlje časa tekmujejo goli.
Igre so se začele s slovesnostjo prižiganja ognja v templju olimpijskega Zevsa. Tako so Grki počastili spomin na titana Prometeja, ki je po legendi ukradel ogenj bogovom in ga dal ljudem. Prižgano baklo so dostavili na kraj tekmovanja, kjer naj bi tako rekoč posvetili prihajajoče igre.
Športniki so dolgo časa tekmovali le v 1-etapnem teku na razdaljo (približno 192 metrov). Iz tega izraza izhaja beseda "stadion". Nato so program vključevali še druge vrste tekmovanj - tek na različne razdalje, borbe s pestmi, rokoborbe, dirke s kočijami. Zmagovalec je bil počaščen kot junak, ki je proslavil svoje rojstno mesto.
Olimpijske igre potekajo že več kot tisoč let in so bile leta 394 prepovedane. Ponovno so jih obudili šele konec 19. stoletja.
