Prve olimpijske igre so bile leta 776 pr. v Olimpiji. Po legendi so športniki nastopali pred samim Zeusom. Tekmovanja so trajala do leta 394 pred našim štetjem, dokler jih ni prepovedal cesar Teodozij I. Novo olimpijsko gibanje - tisto, ki ga danes poznajo vsi - se je začelo leta 1896 v Atenah.
V 18. stoletju so med arheološkimi izkopavanji v Olimpiji znanstveniki odkrili starodavne športne objekte. Toda arheologi so jih kmalu prenehali preučevati. In šele 100 let kasneje so se Nemci pridružili preučevanju odkritih predmetov. Hkrati so prvič začeli govoriti o možnosti oživitve olimpijskega gibanja.
Glavni navdih za oživitev olimpijskega gibanja je bil francoski baron Pierre de Coubertin, ki je nemškim raziskovalcem pomagal pri preučevanju odkritih spomenikov. Bil je tudi lastno zainteresiran za razvoj tega projekta, saj je menil, da je šibka fizična usposobljenost francoskih vojakov povzročila njihov poraz v francosko-pruski vojni. Poleg tega je baron hotel ustvariti gibanje, ki bo združevalo mlade in pomagalo vzpostaviti prijateljske odnose med različnimi državami. Leta 1894 je svoje predloge izrazil na mednarodnem kongresu, kjer je bilo odločeno, da se prve olimpijske igre pripravijo v njihovi domovini, Atenah.
Prve igre so postale pravo odkritje za ves svet in so potekale z velikim uspehom. Na njih je sodelovalo 241 športnikov iz 14 držav. Uspeh tega dogodka je Grke tako navdihnil, da so predlagali, da so Atene stalno prizorišče olimpijskih iger. Vendar je prvi mednarodni olimpijski komite, ki je bil ustanovljen dve leti pred začetkom prvih iger, to idejo zavrnil in se odločil, da je treba vzpostaviti rotacijo med državami za pravico, da vsake štiri leta gostijo olimpijske igre.
I. mednarodne olimpijske igre so potekale od 6. do 15. aprila 1896. Tekmovanja so se udeležili samo moški. Za osnovo je bilo vzetih 10 športov. To so klasične rokoborbe, kolesarjenje, gimnastika, atletika, plavanje, streljanje, tenis, dvigovanje uteži, mačevanje. V vseh teh disciplinah je bilo odigranih 43 sklopov medalj. Grški olimpijci so postali vodilni, Američani so bili na drugem mestu, Nemci so prejeli bron.
Organizatorji prvih iger so jim želeli narediti amatersko tekmovanje, v katerem strokovnjaki niso mogli sodelovati. Po mnenju članov odbora MOK imajo tisti športniki, ki imajo materialni interes, sprva prednost pred amaterji. In to ni pošteno.
