Leta 1972 je Mednarodni olimpijski komite zaupal izvedbo zimskih olimpijskih iger na Japonskem. Največje mednarodno tekmovanje je potekalo v Sapporu, glavnem mestu Hokaido, najsevernejšem japonskem otoku. Podnebje tega kraja z dovolj toplimi zimami in obilnimi snežnimi padavinami je bilo zelo primerno za organizacijo smučarskih tekmovanj.
Skupaj se je olimpijade udeležilo 35 držav. Te igre so bile prve za ekipe iz Tajvana in Filipinov. Okoliščine so se dobro izkazale in tekmovanje je v nasprotju s poletnimi igrami istega leta v Münchnu potekalo brez resnih političnih sporov in bojkotov.
Olimpijada je bila organizirana na zelo visoki ravni. Eden od ciljev Japonske je bil pokazati spremembe v državi celotnemu svetu. Dejansko se je v sedemdesetih letih nadaljevala eksplozivna rast japonskega gospodarstva, ki ga je preoblikovalo v veliko silo. In igre so postale nujen element prestiža za državo.
Na teh olimpijskih igrah so se socialistične države zelo dobro pokazale. V splošnem neuradnem seštevanju medalj je prvo mesto zasedla Sovjetska zveza. Večino nagrad so osvojili sovjetski smučarji. Na primer, Galini Kulakovi je uspelo dobiti 3 zlate nagrade. Prvo mesto so zasedli sovjetski hokejisti. Visoko raven je pokazalo tudi sovjetsko umetnostno drsanje. Zlato sta osvojila par Irina Rodnina in Aleksej Ulanov, srebrno - Ljudmila Smirnova in Andrej Surajkin. Tudi drugi je bil Sergey Chetverukhin s svojim moškim posamičnim programom. Omeniti je treba tudi uspehe sovjetskih biatloncev - prejeli so zlato v moški ekipni tekmi.
Drugo mesto je zasedla ekipa NDR. Posebej se je odlikovala v športnih tekačih - športniki te ekipe so bili hkrati nagrajeni s tremi zlatimi, dvema srebrnima in tremi bronastimi medaljami.
Tradicionalna vodilna v zimskih športih Norveška se je uvrstila šele na sedmo mesto, ZDA pa na peto. Japonska, gostiteljica iger, je prejela le tri medalje in končala na 11. mestu. Tudi nastop kanadske ekipe je bil dokaj neuspešen. Prejela je le eno medaljo - srebrno v umetnostnem drsanju. In več kot polovica držav - 18 - medalj sploh ni prejela.
Igre leta 1972 so se igrale na zelo visoki profesionalni ravni. Posledično je bila naslednja japonska prijava odobrena nekaj let kasneje. Zimske olimpijske igre 1988 so bile v Naganu.
