Leta 1972 so bile olimpijske igre prvič zunaj ZDA in Evrope. Glavno mesto XI zimskih olimpijskih iger je bilo japonsko mesto Sapporo. Igre so potekale od 3. do 13. februarja.
Japonska takrat ni trdila, da je vodilna športna sila. Zato je bil glavni cilj japonskega olimpijskega komiteja prikazati socialne in gospodarske dosežke države v povojnih letih. Akreditacijo za igre je prejelo več kot 4000 novinarjev. To je bil prvi rekord olimpijade.
Sapporo je leta 1940 že dobil pravico do gostovanja na olimpijskih igrah, a je zaradi vojne s Kitajsko japonski olimpijski komite to častno misijo opustil. Po 32 dolgih letih so se olimpijske igre vrnile na Japonsko. Tekmovanja iz leta 1972 so se udeležili športniki iz 35 držav, skupno je sodelovalo 1006 športnikov. Na igrah so prvič nastopili športniki iz takšne nezimske države, kot so Filipini.
V Sapporu je bilo odigranih 35 sklopov nagrad v 10 športnih disciplinah. Prvo mesto v neuradni razvrstitvi medalj je samozavestno zasedla ekipa ZSSR. Sovjetski športniki so osvojili 16 medalj, od tega 8 zlatih. Drugo mesto je za mnoge nepričakovano zasedla reprezentanca NDR, ki je na zimskih igrah sodelovala že drugič v zgodovini te države.
Junakinja olimpijskih iger je bila smučarka Galina Kulakova, ki je na istih igrah osvojila tri zlate olimpijske medalje (razdalja 5 in 10 km in štafetna dirka 4x7,5 km). Drugi junak je bil Nizozemec Ard Skhkenk. V hitrostnem drsanju je osvojil tri zlate medalje (1500m, 5000m in 10000m). Kasneje so na Nizozemsko v njegovo čast poimenovali sorto tulipanov.
Na olimpijskih igrah v Sapporu je velika drsalka Irina Rodnina prvič postala olimpijska prvakinja. Potem je drsala v tandemu z Aleksejem Ulanovom. Drugo mesto v konkurenci parov so zasedli tudi sovjetski športniki, to sta bila Lyudmila Smirnova in Andrej Suraikin.
Nastopi japonskih skakalcev so postali prava senzacija. Japonci, ki na velik uspeh niso računali, so v sedmih metrov odskočne deske zavzeli celo stopničke. A pred tem je imela japonska ekipa le eno srebrno olimpijsko medaljo, osvojeno na igrah leta 1956 v Cortinu d'Ampezzo.
Zimske igre v Saporu so bile v znamenju boja proti "profesionalnosti" v olimpijskem gibanju. Avstrijski smučar Karl Schranz je bil izključen s tekmovanja. To trpi že drugič. Prvič so mu odvzeli zlato olimpijsko medaljo na igrah 1968 v Grenoblu. Schranz je bil kaznovan zaradi pogodb s sponzorji in oglaševanja za proizvajalce športnih oblačil. V tistih letih so verjeli, da denarju ni prostora v ljubiteljskem športu.
Zaradi soočenja profesionalcev in amaterjev je kanadska hokejska reprezentanca bojkotirala igre v Sapporu. Kanadski hokejisti so vztrajali, da športnikom NHL podelijo pravico do nastopa na olimpijskih igrah, in poudarili, da so sovjetski hokejisti amaterji le "na papirju". Toda njihova prošnja ni bila zadovoljna, zato so ustanovitelji hokeja na ledu zavrnili sodelovanje na tekmovanju. Zmagovalci so postali hokejisti ZSSR, drugo mesto so zasedli Američani, bron pa so osvojili športniki Češkoslovaške.
Zanimivo dejstvo: med vajo za odprtje iger je eden od gledalcev organizatorje opozoril na napačno razporeditev obročev na olimpijski zastavi. V skladu s pravili so obroči razporejeni v naslednjem vrstnem redu: modra, rumena, črna, zelena, rdeča. Izkazalo se je, da je bila na vseh zimskih igrah od leta 1952 zavihana napačna zastava. In napake ni nihče opazil.
