Japonsko mesto Nagano je bilo leta 1991 na zasedanju Mednarodnega olimpijskega komiteja v Birminghamu izbrano za gostitelja zimskih olimpijskih iger. Pred tem so bile zimske olimpijske igre na Japonskem pred 26 leti v Sapporu.
Te olimpijske igre v Naganu so bile najobsežnejše med prejšnjimi zimskimi igrami po številu športnikov in sodelujočih držav. Udeležilo se ga je 72 držav in več kot 2300 športnikov. Na predvečer iger je Generalna skupščina OZN države pozvala, naj ustavijo vse notranje in mednarodne konflikte. Emblem olimpijskih iger je bil cvet snežinke s predstavniki določenega športa, upodobljenimi na vsakem cvetnem listu.
Glavno presenečenje teh tekmovanj je bil potres z močjo 5 stopinj 20. februarja. Na srečo nobeden od olimpijcev ni bil ranjen. Pomemben dogodek je bil dogovor med NHL in MOK, ki je športnikom iz najmočnejše hokejske lige omogočil tekmovanje na olimpijskih igrah.
Športniki na XVIII igrah so se pomerili v 14 športih. Program olimpijskega prvenstva je prvič vključeval tekmovanja v curlingu, deskanju na snegu in hokeju za ženske. Športniki iz eksotičnih držav za zimske športe - Brazilije, Urugvaja in Bermudskih otokov - so se udeležili olimpijskih tekmovanj v Naganu. Japonka Ionico Kasai je izvedla razstavni smučarski skok in postala prva ženska, ki je prejela takšno čast.
Takrat je bilo odigranih rekordno število medalj - 68 nizov. Največ medalj (29) so osvojili športniki iz Nemčije, drugi so bili norveški športniki s 25 medaljami, tretji Rusi z 18 medaljami. Ruskim smučarjem je uspelo zmagati v vseh disciplinah. Larisa Lazutina je osvojila tri zlate medalje, eno srebrno in eno bronasto. Gostitelji olimpijskih iger so na lestvici medalj zasedli šele 7. mesto.
Na predvečer olimpijskih iger v Naganu je bil izumljen nov dizajn drsalk z odcepljivo peto, ki je športnikom omogočil, da so prepisali svoje svetovne rekorde v hitrem drsanju. Ameriška umetnostna drsalka Tara Lipinski (15) je v samskih osvojila zlato in postala najmlajša doslej zmagovalka zimskih olimpijskih iger.
Na zaključni slovesnosti je bil uprizorjen ognjemet 5000 visokih nabojev redke lepote.
