Olimpijske igre v Atenah leta 1896 so bile prve igre, povezane s sodobnim olimpijskim gibanjem. V marsičem so se razlikovali od tistih športnih tekmovanj, ki so organizirana v našem času, saj takrat glavne tradicije olimpijskih iger še niso bile oblikovane.
Vprašanje oživitve olimpijskih iger se je večkrat razpravljalo v različnih državah, vendar se je ta ideja uresničila le po zaslugi Francoza Pierra de Coubertina, ki je leta 1984 ustanovil MOK. Prvotno je bilo načrtovano, da bo prireditev organizirana leta 1900, vendar so se organizatorji bali, da bo po šestih letih čakanja zanimanje za igre izginilo in njihovo izvedbo ne bi imelo smisla. Pri izbiri prizorišča olimpijskih iger je bilo upoštevanih več mest, vendar so na koncu izbrali Atene, da bi poudarili povezavo med modernim gibanjem in antičnim.
Otvoritvena slovesnost je bila 6. aprila. Tako kot v našem času je vseboval kratek govor voditelja države, kjer so potekale igre, pa tudi izvedbo olimpijske himne. Obstajajo pa tudi razlike: zlasti leta 1896 še ni bilo prisege športnikov. Na olimpijskih igrah je smelo sodelovati 241 ljudi, poleg tega med njimi ni bilo športnikov. Tekmovanja so potekala v 9 športih: atletika, streljanje, umetniška gimnastika, grško-rimska borba, plavanje, kolesarjenje, dvigovanje uteži, tenis in mačevanje.
Na olimpijskih igrah v Atenah še ni bilo običajno, da bi športnike delili po narodnosti, zato so morali člani MOK ugotoviti, katera od štirinajstih sodelujočih držav je mnogo let kasneje osvojila medalje v določenem športu. Težava je bila tudi v tem, da so se na teniškem tekmovanju udeležile mešane ekipe. Poleg tega so nekateri športniki imeli državljanstvo ene države, dejansko pa so živeli v drugi. Kljub temu se je bilo deloma mogoče dogovoriti in razdeliti medalje, čeprav še vedno obstajajo sporne točke.
Na veliko žalost Grkov so na olimpijskih igrah leta 1896 prva mesta večinoma zasedli tujci. Američani so zlato osvojili na tekmovanjih v troskokih in metanju diska ter na sprintih na 100 in 400 m. Francoz Paul Masson je zmagal na sprinterski tekmi in na kolesarskih dirkah na 2000 in 10000 m. Med dvigovalci uteži je bil najboljši Anglež Launceston Elliot in Danec Viggo Jensen. Nemci so se odlikovali na tekmovanjih v rokoborbi in gimnastiki, Madžar Alfred Hayos je zmagal na plavalnem tekmovanju. Grki so za zmago v teku, streljanju z revolverjem in vojaško puško ter ograji s folijo osvojili medalje. Mešana anglo-nemška ekipa je zmagala v teniškem tekmovanju.
