Prva moderna olimpijada je bila v Atenah (Grčija) od 6. do 15. aprila 1896. Udeležilo se ga je 241 športnikov iz 14 držav. Ženske takrat na tekmah niso tekmovale. Napovedanih je bilo 9 športov, odigranih je 43 sklopov nagrad.
Program 1. olimpijskih iger je vključeval grško-rimske rokoborbe, kolesarjenje, gimnastiko, atletiko in dvigovanje uteži, streljanje z metki, plavanje, tenis in mačevanje. Veslaške in jadralne dirke niso potekale - pihal je močan veter in razburkano morje.
Po starih tradicijah so se igre začele z atletiko. V troskoku je bil najboljši Američan James Conolly. Njegov rojak - študent Robert Garrett - je zmagal v metu diska in suvanju krogle. Zasedel je tudi drugo mesto v skoku v daljino in tretje v skoku v višino.
Gledalcev niso zanimali vsi športi. Torej, tenis se je javnosti zdel strašno dolgočasen, nerazumljiv. Streljanje je tudi malo ljudi očaralo. In ograje je potekalo v majhni dvorani pred maloštevilnim občinstvom. Gimnastika se je izgubila tudi v splošnem programu, v katerem so sodelovale le majhne skupine grških in nemških športnikov.
Toda kolesarjenje z javnostjo je bilo izjemno uspešno. V tekmi na 100 km sta po polovici razdalje na progi ostala le Grk Collettis in Francoz Flaman. Prvi je imel težave s kolesom in se ustavil, da bi ga popravil. Francoz ga je prijazno počakal, nato pa dirko pripeljal do zmage. Po cilju je občinstvo v rokah nosilo oba športnika.
Vrhunec olimpijskih iger v Atenah je bil maratonski tek. Oddaljenost - 42 km. Na start se je podalo 18 tekačev, najmočnejši tekači so se takoj odcepili od preostale skupine, a izčrpani so dirko zapustili drug za drugim, nepravilno razporedili svoje moči. Zmagal je poštar iz Grčije - Spyros Luis.
Grki so osvojili največ nagrad - 46 (10-17-19), kljub temu pa so po številu zlatih medalj uvrstili prvo mesto športnikom iz ZDA. Američani imajo le 20 nagrad (11-7-2). Tretje mesto je osvojila Nemčija s 13 nagradami (6 + 5 + 2).
Glede na starodavno podelitev nagrad so zmagovalca položili na lovorov venček, oljčno vejico zarezali v svetem gaju Olimpije, podelili diplomo in srebrno medaljo (bronasto medaljo je dobil drugouvrščeni). Za obveščanje občinstva o tem, kdo je zmagal na določenem tekmovanju, so na stebričku dvignili zastavo države zmagovalke. Tako se je rodila tradicija, ki je postala obvezna na vseh mednarodnih tekmovanjih.
Olimpijske igre 1896 v grški prestolnici so prebile zid nezaupanja in brezbrižnosti političnih in športnih osebnosti. Čeprav so bili rezultati skromni, je OS postal svetel športni dogodek, ki je vzbudil ogromen javni interes. In glavni dosežek I. olimpijskih iger je razširjena popularizacija športa, pa tudi olimpijskih ljudi, ne samo v Grčiji, ampak po vsem svetu.
