Japonski so bile obljubljene olimpijske igre leta 1940, toda druga svetovna vojna je državo prisilila, da se odpove tej časti. In šele leta 1964 je bilo glavno mesto Japonske ponovno izvoljeno za prizorišče olimpijskih iger. To so bile prve olimpijske igre v Aziji.
Tokio se je resno lotil priprave na velike praznike. Na predvečer iger je bila izvedena pomembna obnova mesta: porušeni so bili številni stari okrožja, zgrajene nove avtoceste, mostovi, postavljeni sodobni športni objekti, obnovljeni so bili stari stadioni in bazeni.
XVIII igre so združile 5140 športnikov iz 93 držav. Na olimpijskih igrah so prvič sodelovali Alžirija, Kamerun, Slonokoščena obala, Kongo, Mali, Niger, Senegal, Zanzibar, Čad, Trinidad in Tobago, Mongolska ljudska republika in Nepal. Ekipi iz Južnoafriške republike je bila prepovedana udeležba na tekmovanju za rasno diskriminacijo. S tekmovanja so bile izključene tudi ekipe iz Severne Koreje, Indonezije, Barbadosa in Ekvadorja.
10. oktobra se je na olimpijskem stadionu zbralo približno 90 tisoč gledalcev. Športnike sta pozdravila japonski cesar Hirohito in predsednik organizacijskega odbora Dangoro Yasukawa.
Še nikoli ni bil olimpijski program tako obsežen. Pridružili so se ji judo in odbojka za ženske in moške. Posebnost teh iger je postala znatno povečana konkurenca na vseh vrstah tekmovanj. Med tekmovanjem je bilo postavljenih 77 olimpijskih rekordov in 35 svetovnih rekordov.
Na igrah leta 1964 so športniki iz ZSSR ohranili primat v neuradnem ekipnem tekmovanju in osvojili 96 medalj, od tega 30 zlatih. Športniki iz ZDA so v reprezentanco prinesli 90 medalj, japonsko moštvo je zasedlo tretje mesto in prvič vstopilo med tri najboljše.
Japonske poletne olimpijske igre so si zapomnili po briljantnem nastopu sovjetskih dvigalcev. Aleksej Vahonin, Rudolf Pljukfelder, Vladimir Golovanov in Leonid Žabotinski so prejeli zlata odličja, Viktor Kurentsov, Jurij Vlasov in Vladimir Kaplunov - srebrna.
Sovjetska telovadka Larisa Latynina je osvojila 2 zlati, 2 srebrni in 2 bronasti medalji. Skupno število svojih olimpijskih nagrad je dosegla na 18 in postala rekorderka v številu osvojenih medalj.
Prvič na olimpijskih igrah so računalnike uporabljali za zbiranje in shranjevanje rezultatov. Poleg tega so prvič televizijske oddaje na druge celine vodili z olimpijskih prizorišč.
