Leta 1932 je Los Angeles prvič gostil olimpijske igre. Bil je težaven čas za ves svet - vrhunec Velike depresije. Posledično je bilo število udeležencev najmanjše po letu 1904 - polovica števila iger 1928.
Za gledalce je bilo prodanih malo vstopnic. Nato se je več filmskih zvezd, vključno z Douglasom Fairbanksom, Charliejem Chaplinom, Marlene Dietrich in Mary Pickford, ponudilo, da bo med obema natečajema govorilo javnosti za povečanje priljubljenosti dogodka.
Tekmovanja so potekala v Kolosejevem spominu. Moški športniki so bili nastanjeni v posebej zgrajeni olimpijski vasi. Obsegala je 321 hektarjev zemlje in je obsegala 550 dvojnih bungalovov. V vasi so bile tudi bolnišnica, pošta, knjižnica ter številne restavracije in kavarne. Ženske so bile nastanjene v hotelu v parku Chapman. Skupaj se je tekmovanja udeležilo približno 1300 športnikov iz 37 držav.
Podpredsednik Charles Curtis je olimpijske igre odprl, ker se predsednik Herbert Hoover ni pojavil na igrah. V teh igrah so zmagovalci prvič stopili na stopničke z državnimi zastavami v rokah. Druga novost je zaključek fotografije.
Politične razmere so morale neizogibno vplivati na olimpijske igre. Japonska, ki je pred kratkim zasedla kitajsko provinco Manchuria, je poskušala nominirati športnika iz države Manchukuo, vendar je olimpijski odbor zavrnil sodelovanje. S Kitajske je nastopil edini športnik - Liu Changchun, ki je nastopil na dirki na 200 m. Italijan Luigi Beccali, ki je na dirki na 1500 m osvojil zlato medaljo, se je povzpel na stopničke in občinstvo pozdravil s fašističnim pozdravom.
Britanska tekmovalka Judy Guinness je pokazala resnično olimpijski duh. Sama, ki se je odrekla upanju na zlato medaljo, je sodnikom opozorila na 2 neopažena dotika, ki ju je prejela od tekmece Ellen Price iz Avstrije.
Otvoritev olimpijskih iger je bila športnica iz Dallasa Mildred Didrickson z vzdevkom "Babe". V tistih časih ženske niso smele sodelovati v peteroboju, vendar je "Baby" zlahka zmagal v metu kopja, 80-metrski tekmi z ovirami in skoku v višino. Nato je Mildred postala profesionalna igralka golfa in ameriška ženska prvakinja v tem športu.
Večino zlatih, srebrnih in bronastih medalj so vzeli ameriški športniki - 41, 32 in 30. Italijansko moštvo je zasedlo drugo mesto - po 12 medalj. Na tretji - francoski: 10, 5 oziroma 4 medalje.
