XVI. Poletne olimpijske igre so bile v Melbournu v Avstraliji od 22. novembra do 8. decembra 1956. Mesto je z enim glasom pridobilo pravico, da je tekmovanje nad Buenos Airesom gostilo. Že samo organizacijo olimpijskih iger v Avstraliji so mnogi zaradi oddaljenosti celine dojemali dvoumno.
Zaradi oddaljenosti Avstralije in visokih stroškov vstopnic nekatere države na splošno niso želele poslati svojih športnikov, druge pa so znatno zmanjšale število delegacij. Za povrh se je izkazalo, da zaradi karantenskih pravil o uvozu živali Melbourne ne bi mogel biti gostitelj konjeniških tekmovanj, zaradi česar bi morali biti v Stockholmu. Prvič v zgodovini olimpijad se je država gostiteljica soočila z bojkotom - Švica, Španija in Nizozemska so zavrnile sodelovanje na igrah v znak protesta proti zatrtju ljudske vstaje s strani sovjetskih čet na Madžarskem. Kitajska svojih športnikov ni poslala zaradi udeležbe na olimpijskih igrah v Tajvanu. To je bilo še toliko bolj presenetljivo, saj Avstralija s temi dogodki ni imela nič skupnega.
Kljub vsem težavam so poletne olimpijske igre v Melbournu vseeno potekale, vanje je prišlo 3184 športnikov iz 67 držav. Udeležba na teh igrah za športnike s severne poloble je bila povezana s precejšnjimi težavami, zlasti zaradi nenavadnega časa iger in potrebe po aklimatizaciji. Kljub temu so športniki lahko pokazali najvišjo stopnjo spretnosti in motivacije. Prvo mesto v ekipnem tekmovanju je zasedla ekipa ZSSR, ki je osvojila 37 zlatih, 29 srebrnih in 32 bronastih medalj. Drugo vrsto lestvice so zasedli olimpijci iz ZDA, ki so prejeli 32 zlatih, 25 srebrnih in 17 bronastih medalj. Častno tretje mesto je pripadlo gostiteljem olimpijade, lahko so osvojili 13 zlatih, 8 srebrnih in 14 bronastih medalj.
Eden najzanimivejših je bil nogometni turnir, na katerem je sovjetski reprezentanci uspelo priti do finala in v njem premagati jugoslovansko ekipo. Na tej olimpijadi je sovjetska ekipa osvojila 6 zmag, remizirala eno tekmo (kasneje zmagala v ponovitvi) in nikoli ni izgubila. Najtežji, fizično in psihično, sta bili dve tekmi z indonezijsko ekipo, ki je pred olimpijskimi igrami nihče ni jemal resno. Fizično dobro pripravljeni Indonezijci na prvi tekmi sovjetskim športnikom niso dovolili, da bi pokazali svoje spretnosti, pri čemer so uporabili zelo močan pritisk v kombinaciji s trdno obrambo, ki sovjetskim igralcem ni dovolila prodora v kazenski prostor. Prva tekma se je končala neodločeno, glede na njene rezultate so igralci ZSSR naredili potrebne zaključke in nekoliko popravili svojo taktiko. Zlasti so začeli bolj bijeti zunaj kazenskega prostora. Posledično je bila v ponovljeni tekmi dosežena prepričljiva zmaga s 4: 0.
Tudi sovjetski atleti in atletinje so se dobro odrezali v Melbournu. Slavni tekač Valery Kuts je na razdaljah 5 in 10 tisoč metrov naenkrat osvojil dve zlati in postavil olimpijske rekorde. A kar je najpomembneje, uspel je nadigrati svojega večnega tekmeca Angleža Gordona Pearyja, ki so mu napovedovali zmago. Sovjetske športnice so zmagale v metu kopja in suvanju krogle med ženskami in v hoji na 20 km med moškimi. Vladimir Safronov je postal prvi sovjetski olimpijski boksarski prvak. Na enega izmed dni olimpijskih iger je v isti dvorani eno uro zvenelo sovjetska himna. Gimnastičarke iz ZSSR so osvojile 11 zlatih, 6 srebrnih in 5 bronastih priznanj.
Madžarski boksar Laszlo Papp je zmagal na tretjih olimpijskih igrah zapored in postal prvi športnik v zgodovini svetovnega boksa, ki mu je to uspelo. Drugo olimpijado v modernem peteroboju je osvojil Šved Lars Hull.
Ob koncu XVI. Poletnih olimpijskih iger so športniki iz vseh držav hodili skupaj, kar je bilo rojstvo še ene olimpijske tradicije.
