Seoul je dobil pravico do gostovanja XXIV poletnih olimpijskih iger na 84. zasedanju MOK 30. septembra 1981. Po bojkotih prejšnjih olimpijskih iger so najmočnejši športniki ZSSR, ZDA, Vzhodne Nemčije in drugih držav končno dobili priložnost znova odmeriti svoje moči.
Tudi tokrat se bojkotu ni bilo mogoče popolnoma izogniti: Kuba, Etiopija, Nikaragva in nekatere druge države.
Kljub temu je v igrah sodelovalo 159 držav, zastopalo jih je 8391 športnikov, kar je postalo rekord. Prenos iger si je ogledalo več kot tri milijarde ljudi v 139 državah sveta. Program olimpijskih iger je vključeval nove športe - tenis in namizni tenis, sprint žensk v kolesarjenju, 10.000 metrov tek za ženske in še 11 disciplin.
Že v navadi je bilo, da so se medalje najbolj intenzivno borile med ZSSR, ZDA in NDR. Tako je bilo tudi v Seulu, na neuradnem ekipnem tekmovanju so sovjetski športniki osvojili 55 zlatih, 31 srebrnih in 46 bronastih medalj. Olimpijcem iz NDR je uspelo iztisniti Američane in zasesti drugo mesto, prejeli so 37 zlatih, 35 srebrnih in 30 bronastih medalj. Za njimi so precej zaostajali športniki iz ZDA, ki so osvojili 36 zlatih, 31 srebrnih in 27 bronastih medalj.
Na tekmovanjih v Seulu so sovjetske telovadke odlično nastopile, saj so osvojile 10 najvišjih standardov od 14. Športniki so osvojili enako število zlatih medalj. Moške košarkarske in rokometne ekipe so dosegle zmage. Tako kot na olimpijskih igrah v Moskvi je sovjetski plavalec Vladimir Salnikov osvojil zlato medaljo. Toda prava junakinja olimpijskih iger je bila športnica iz NDR Christina Otto, ki je prejela 6 zlatih medalj v plavanju.
Ameriški plavalec Mat Biondi, ki je osvojil 5 medalj najvišjega standarda, je le malo za Christino. Njegova rojakinja Janet Evans je prejela še tri zlate medalje.
Sovjetska nogometna reprezentanca je odlično nastopila na tekmah v Seulu, ki jim je v finalu uspelo nadigrati ugledne Brazilce z rezultatom 2: 1, gola sta dosegla Igor Dobrovolsky in Yuri Savichev.
Na XXIV poletnih olimpijskih igrah so športniki pokazali številne izjemne rezultate, a te igre so si zapomnili tudi po velikem številu dopinških škandalov. Tako je slavni kanadski sprinter Ben Johnson, ki je na razdaljo 100 metrov pretekel s fenomenalnim časom 9, 79 sekunde, izgubil zlato medaljo. Dva bolgarska dvigovalca uteži, ki sta v svojih težnostnih kategorijah osvojila zlati medalji, sta bila diskvalificirana. V strahu pred novimi škandali so bolgarski dvigalci uteži zapustili Seul, odšli so tudi športniki, ki še niso nastopili.
Sodniki se niso vedno obnašali objektivno. Tako je v boksarskem ringu bodoča zvezda svetovnega boksa, Američan Roy Jones, popolnoma nadigral svojega južnokorejskega tekmeca Park Si Hoona. Razmerje udarcev je doseglo 86:32 v korist Američana, Park Si Hong je bil enkrat podrt. Vendar je sodnik končno zmago dal pretepenim in komajda vzdržal se Korejcem. Kljub tej izgubi je Roy Jones od Mednarodne amaterske boksarske zveze prejel naslov izjemnega boksarja z olimpijskih iger v Seulu in trofejo Val Barker. Ta nagrada se običajno podeli zmagovalcu natečaja. Kasneje so bili sodniki, ki so sodili v tem boju, diskvalificirani - bilo je mogoče dokazati, da so prejeli podkupnino od južnokorejske delegacije. Odločitev o zmagovalcu ni bila nikoli popravljena, vendar je bil leta 1997 Roy Jones nagrajen s srebrnim olimpijskim redom.
Kljub zelo dvoumnim rezultatom so olimpijske igre v Seulu postale pomemben mejnik v zgodovini olimpijskega gibanja. Zlasti znatno poostritev nadzora nad dopingom je omogočilo, da so bile naslednje olimpijske igre veliko bolj poštene.
