Olimpijske igre, ki izvirajo iz antične Grčije, sprva niso odlikovale velike razsežnosti in širok krog udeležencev. Na prvih olimpijskih igrah ni bilo zastopanih preveč športov. Z oživitvijo olimpijskega gibanja v 19. stoletju so se razmere spremenile. Danes olimpijske igre potekajo redno in vključujejo tako poletne kot zimske športe.
V svojem bistvu so olimpijske igre mednarodni športni dogodki, ki se prirejajo v rednih intervalih. V starih časih so takšne igre postale državni praznik, med katerimi so bili prepiri in neskladja pozabljeni, a s prihodom krščanstva so olimpijske igre postale znak poganstva in postopoma izginjale. Pozabljene tradicije olimpijskih iger, ki so obstajale v antični Grčiji, so oživile prizadevanja barona Pierra de Coubertina, ki je postal aktivni popularizator mednarodnih tekmovanj za športnike z vsega sveta.
Sodobno olimpijsko gibanje je postalo sestavni del svetovne kulture. Glavna zapletena športna tekmovanja, v katerih sodelujejo svetovne športne zvezde, potekajo redno, vsaka štiri leta. Sprva so bile olimpijske igre izključno poletne. Šele leta 1924 so jim dodali zimske olimpijske igre. Do sredine devetdesetih let prejšnjega stoletja so bile "bele" olimpijske igre v enem letu s poletnimi igrami, nato pa so bile zaradi udobja pri pripravi na ta pomemben dogodek premaknjene za dve leti.
Vsaka olimpijada ima svojo številko, račun pa se vodi od prvih olimpijskih iger leta 1896. Poletne olimpijske igre so bile oštevilčene, četudi iz objektivnih razlogov niso bile. Tako je bilo na primer med drugo svetovno vojno, ko naj bi bili XII in XIII olimpijske igre. Ko pa so zimske igre oštevilčene, se upoštevajo zamujene olimpijade.
Ključni trenutek pri organizaciji olimpijskih iger je izbira prizorišča. Mednarodni olimpijski komite praviloma podeli pravico, da takšnih prireditev ne gosti samo država, temveč določeno mesto. Hkrati se na natečaju običajno udeleži več mest, ki vsako skupaj z nacionalnim olimpijskim komitejem določene države temeljito zagovarjajo "svojo" kandidaturo in pristojni komisiji predstavijo tehtne argumente.
Od 60. let prejšnjega stoletja se je v olimpijskem gibanju pojavila še ena vrsta tekmovanja - tako imenovane paraolimpijske igre. Tradicionalno se jih udeležujejo športniki z določenimi zdravstvenimi omejitvami. Takšna tekmovanja za invalide se praviloma odvijajo po rednih olimpijskih igrah in na istih športnih prizoriščih. Paraolimpijski športniki tekmujejo med seboj tako poleti kot pozimi.
Paraolimpijske igre jasno dokazujejo, da tudi resne telesne okvare ne morejo biti ovira za visoke športne dosežke, če ima človek vero vase in voljo do zmage.
