Leto 1996 je postalo jubilejno leto v sodobni zgodovini olimpizma - natanko sto let pred tem se je obudila tradicija rednih srečanj najmočnejših športnikov, v Grčiji pa so potekale igre s prvo serijsko številko. Pričakovano je bilo, da bodo te poletne igre, da bi ohranili zgodovinsko povezavo med starodavnimi in sodobnimi olimpijadami, potekale tudi v Atenah, vendar je ameriško mesto Atlanta zmagalo na glasovanju članov MOK.
Poleg Atlante in Aten so imeli priložnost za gostovanje XXVI poletnih olimpijskih iger še Beograd (Jugoslavija), Manchester (Anglija), Melbourne (Avstralija) in Toronto (Kanada). Toda ta mesta so dosledno izpadla v prvih štirih krogih glasovanja na 96. zasedanju Mednarodnega olimpijskega komiteja. V zadnjem krogu je 51 od 86 poslancev glasovalo za Atlanto.
Atlanta je polmilijonsko mesto na jugovzhodu ZDA, ki je upravno središče države Georgia. Ustanovljena je bila leta 1837 kot ena od postaj železnice v gradnji do Srednjega zahoda. Potem je imel ime Terminus, status mesta in novo ime naselja pa je dobilo desetletje pozneje. V zgodovini države je Atlanta znana kot kraj, ki ga je med državljansko vojno med severom in jugom leta 1864 požgala vojska severnjakov, na začetku dvajsetega stoletja pa je prišlo do množičnih nemirov. črna populacija.
Ko so bile olimpijske igre, je Atlanta postala ultra moderno mesto, prestolnica "novega juga" in središče poslovne dejavnosti, v arhitekturi katere prevladujejo slogi "moderne" in "postmoderne". Najvišja stavba Bank of America Plaza je visoka 312 metrov - najvišje nebotičnike v državi najdemo le v Chicagu in New Yorku. Za otvoritev olimpijskih iger leta 1996 je bil v mestu zgrajen večnamenski stadion s 85.000 sedeži, ki so ga poimenovali Centennial Olympic Stadium. Prav on je postal glavno prizorišče tekmovanja, prizorišče otvoritvenih in zaključnih slovesnosti XXVI poletnih olimpijskih iger.
Tedanji ameriški predsednik Bill Clinton je igre odprl, legendarni Mohammed Ali pa je na stadionu prižgal olimpijski ogenj. Američani so osvojili največ nagrad - 101. Kljub vsej sodobnosti mesta, organizaciji informacijskih sistemov in prometni podpori olimpijade ter podrejanju urnika iger komercialnim interesom sponzorjev in organizatorjev, je bil deležen resnih kritik.
