Sprva ta vrsta borilnih veščin ni vključevala delitve na sloge. Prvi mojstri in ustanovitelji so zagovarjali ustanovitev ene same šole, vendar se s tem niso vsi strinjali.
Čas je minil in karate se je razdelil na številne ločene šole. Pojavili so se novi slogi, ki se pojavljajo še danes. To je posledica dejstva, da mnogi izjemni mojstri v obstoječi slog vnesejo nekaj svojega in tako se rodi nova šola s svojim imenom. Zgodi se tudi, da študent iz nekega razloga določenih gibov ne more izvajati ali pa jih dlje časa izvaja nepravilno, v zvezi s tem se gibanje samo spremeni. Resničnih karate mojstrov, ki so svoje življenje posvetili tej umetnosti, pa večina samooklicanih šol in domačih karateistov ne prepozna.
Danes je nemogoče imenovati natančno število karate stilov, znano je le, da jih je več kot nekaj sto. Kljub temu obstajajo štirje glavni slogi japonskega karateja.
Šotokan. Njen ustanovitelj je bil mojster Funakoshi Gichin. Emblem tega sloga je tiger. Največ pozornosti namenjamo duhovnemu razvoju in izobraževanju. Glavna zahteva je upoštevanje ritualov, norm in pravil. Shotokan ima široke pokončne dele, toge bloke in linearne premike. Osnovno načelo sloga je udariti z enim udarcem. Taktika: ostrina, impulzivnost, trdo ravnotežje, stabilnost zaradi globokih drž.
Goju-Ryu. Ustanovitelj Chojun Miyagi. Značilnost sloga je bojna učinkovitost, ki temelji na notranji energiji. Združuje načela trde in mehke tehnike. Poudarek je na bližnjem boju, ki omogoča uporabo v zaprtih prostorih.
Wado-ryu. Ustanovitelj Hironori Otsuka. Emblem prikazuje stisnjeno pest in belega goloba. Za razliko od vseh ostalih ta slog zahteva največ okretnosti in gibljivosti. Pri tem ne uporablja togih blokov in udarcev kot pri Shotokanu, temveč uporablja okretnost telesa, gladkost in dolžino gibanja. Aktivno se uporabljajo meti in pometi.
Šito-rju. Ena najstarejših šol karateja. Ustanovitelj Kenwa Mabuni. Glavna značilnost sloga je estetika in umetnost. Taktike: hitrost reakcije, moč, močni udarci in bloki, mehko gibanje, gibljivost, nepričakovani napad, obramba z napadom.
