Dolgo časa so istega leta potekale zimske in poletne olimpijske igre z nekajmesečno razliko. Od leta 1994 so se z odločitvijo Mednarodnega olimpijskega komiteja (MOK) začele izvajati zimske vrste olimpijskih iger z dvema premikoma glede na poletje. Trenutno program vključuje 7 športov.
Iz očitnih razlogov v starodavni Grčiji ni bilo zimskih tekmovanj. Ko je torej baron de Coubertin s sodelavci oživil olimpijske igre, je najprej šlo le za nekaj poletnih športov. Toda neizmerna priljubljenost olimpijskih iger je člane MOK spodbudila k razmišljanju, da bi bilo dobro dati priložnost za tekmovanje športnikom, ki so "zimske ceste". Sprva so bila tovrstna tekmovanja tako imenovane "nordijske igre", ki so potekale na Švedskem od 1901 do 1926. In leta 1924 je v mestu Chamonix (Francija) potekal "Mednarodni teden športa ob VII. Olimpijadi". Ta dogodek je zelo uspel in postal je znan kot "prve zimske olimpijske igre".
V zadnjih desetletjih se je program zimskih olimpijskih iger bistveno spremenil. Nekateri športi, ki so bili nekoč zelo priljubljeni, so bili izključeni ali spremenjeni. Na primer, slavni biatlon je imel predhodnika, imenovanega Vojaška patrulja. Moški, oboroženi s 7,62-milimetrskim karabinom, so morali presmučati razdaljo in na poti zadevati cilje. Leta 1960 je to orožje nadomestila veliko lažja in priročnejša majhna puška športne puške, zahvaljujoč kateri so se ženske lahko ukvarjale tudi z biatlonom, saj je bila moč odboja pri strelih veliko manjša.
Zimski športi so jasno razdeljeni v dve skupini: tiste, povezane z gibanjem športnikov po snegu, in tiste, povezane z gibanjem športnikov po ledu. V prvo skupino spadajo: alpsko smučanje, tek na smučeh, nordijska kombinacija, smučarski skoki, prosti slog, deskanje na snegu in že omenjeni biatlon. V drugo skupino spadajo: hitrostno drsanje, hitrostno drsanje, umetnostno drsanje, luga, bob, okostje, hokej na ledu in curling. Kljub veliki priljubljenosti hokeja z žogo v mnogih državah ("ruski hokej" ali "bandy") ta šport še ni bil vključen v program olimpijskih iger. Obstaja verjetnost, da bo leta 2018 postal olimpijski.
