Plavanje je od 16. stoletja postalo množična dejavnost. Prvo tekmovanje je bilo leta 1515 v Benetkah. Na prelomu med 18. in 19. stoletjem so v več evropskih državah nastale šole plavanja. Leta 1896 so bila v poletni program vključena moška plavalna tekmovanja. Od leta 1912 se ženske udeležujejo tudi tekmovanj v tem športu.
Tekmovanja se začnejo s predhodnimi tekmami. 24 najboljših plavalcev razdeli 8 ljudi na 3 kroge. Na tekmovanju na razdalji 400 m se 8 najboljših plavalcev uvrsti v finale, na razdalji 200 m pa je polfinale, v katerem sodeluje 16 ljudi.
Začetna in ciljna točka pomagata prepoznati elektronske senzorje na stenah bazena in podstavkih. Zato se čas izračuna s točnostjo stotink sekunde.
Olimpijski program vključuje naslednje sloge: prosti slog, prsno, hrbtno in metulj.
Plavanje v prostem slogu, ki mu pravijo tudi kraul, poteka na razdaljah 50, 100, 200, 400 in 800 m. Poleg tega se moški udeležujejo tekmovanj na razdalji 1,5 km. Pri plazenju je zgornji del telesa športnika nenehno nad vodno gladino. Plavalec se lahko popolnoma potopi pod vodo šele na štartu in zavoju, nato pa do globine največ 15 m. Cilj se šteje za dosežen, če se plavalec vsaj z eno roko dotakne stene bazena. Med zavojem je dovoljeno odrivanje z nogami.
Ko športnik nastopa na hrbtu, so lahko noge pod vodo. Na štartu sme iti pod vodo in se obrniti na globino največ 15 m. Plavalna tekmovanja v tem slogu potekajo na razdaljah 100 in 200 m.
Plavanje s prsnim plaščem teče tudi na razdalji 100 in 200 m. V tem primeru so športniki v položaju z obrazom navzdol, noge so vodoravne in se sinhrono premikajo. Plavalci lahko z vsako nogo zavzamejo le pokončno le enkrat. Pri obračanju in zaključevanju se stene bazena dotaknite z obema rokama. Glava je lahko pod ali nad vodo.
Metulj metuljev se razlikuje od prsnega plavanja po tem, da mora plavalec ves čas plavati z obrazom navzdol na gladini vode. Poleg tega se morajo roke sinhronizirano premikati naprej.
Za plavalna tekmovanja se uporablja bazen, katerega dolžina je 50 m, globina 3 m. Razdeljen je na 8 pasov, ki so označeni s črtami in oštevilčeni. Temperatura vode se giblje od 25 do 27 stopinj.
