Košarka se je v olimpijskem programu pojavila na zadnjem predvojnem forumu - leta 1936 v Berlinu. Udeležilo se ga je 23 ekip, zaradi česar je bil košarkarski turnir najbolj reprezentativen med ekipnimi športi na XI poletnih igrah. Prvo zlato v tem športu je pripadlo ameriški ekipi, drugi so bili Kanadčani, tretji pa Mehičani.
Američani so še naprej prevladovali v tem športu - od ducata turnirjev, na katerih je sodelovala ekipa te države, so prvenstvo izgubili le v treh. Dvakrat na vrhu je bila reprezentanca ZSSR, nekoč - reprezentanca Argentine. Na olimpijskih igrah 1980 Američani niso sodelovali, nato pa je zlato pripadlo jugoslovanskim košarkarjem. Na račun sovjetskih ekip so poleg dveh zlatih nagrad štiri srebrne in tri bronaste - to je druga vrstica v skupni oceni dosežkov moških košarkarjev.
Ženska košarka je bila v program poletnih iger dodana deset olimpijskih ciklov kasneje, pred XXI olimpijskimi igrami, ki so bile v Atlanti leta 1976. Prvi turnir so osvojili košarkarji Sovjetske zveze, pa tudi naslednji, ki je potekal brez sodelovanja Američanov. Na poletnih igrah leta 1992 v Barceloni se je ekipa, sestavljena iz igralcev iz nekdanjih republik ZSSR, odlično odrezala na košarkarskih tekmovanjih. Na vseh ostalih olimpijskih turnirjih žensk, ki jih je že šest, so zmagale le reprezentance ZDA.
V obdobju, ko je delovala kot neodvisna država, moške košarkarske reprezentance v Rusiji še nikoli niso mogle osvojiti olimpijskih medalj. Ženske imajo najboljše rezultate - na zadnjih dveh poletnih športnih forumih so osvojile bronaste medalje.
V skladu z veljavnimi predpisi imajo poklicni košarkarji pravico do udeležbe na olimpijskih košarkarskih turnirjih. Izbor ekip, ki smejo v njem startati, se izvede po vnaprej določeni shemi, v kateri so na kvalifikacijskih tekmovanjih razkrita le tri mesta. Ostali so razdeljeni med prvake Afrike, Amerike (2 ekipi), Azije, Evrope (2 ekipi) in Oceanije. Še eno mesto prejme aktualni svetovni prvak in reprezentanca države gostiteljice olimpijade.
