Finsko glavno mesto je že dobilo pravico do gostovanja na poletnih olimpijskih igrah leta 1940, vendar mu je to preprečila druga svetovna vojna, ki se je začela leta 1939. Kljub temu je 12 let pozneje olimpijski ogenj še prišel v Helsinke.
Tekmovanja se je udeležilo 4925 športnikov iz 65 držav. Prvič so športniki iz Sovjetske zveze prišli na olimpijske igre, ki so bile za nacionalni šport zelo velik dogodek. Priložnost za srečanje športnikov iz držav z različnimi političnimi sistemi na športnih igriščih je postala pomembna stopnja pri vzpostavljanju njihovega mirnega sobivanja. Olimpijski komite je menil, da je šport nad vsako politično delitvijo. Toda v praksi je šport postal še en način za kapitalistične in socialistične države, da dokažejo prednosti svoje razvojne poti.
Na petnajsti olimpijadi je bilo v 149 disciplinah zastopanih 17 športov. Zaradi rivalstva med sovjetskimi in ameriškimi športniki je helsinške olimpijske igre zaznamovalo 66 olimpijskih rekordov, od tega 18 svetovnih rekordov. V skupnem seštevku medalj so prvo mesto zasedli športniki iz ZDA, ki so osvojili 40 zlatih, 19 srebrnih in 17 bronastih priznanj. Drugo mesto Sovjetske zveze, ki je na olimpijskih igrah sodelovala prvič, je bilo izjemno uspešno, sovjetski športniki so prejeli 22 zlatih, 30 srebrnih in 19 bronastih medalj. Tretje mesto je pripadlo madžarski ekipi s 16 zlatimi, 10 srebrnimi in 16 bronastimi medaljami.
Igre v Helsinkih so se zapisale v zgodovino in postavile rekorde. Tako so metalci kladiva prvič prestopili 60-metrsko mejo, ki prej ni bila predana nikomur. Rekord je postavil predstavnik Madžarske Jozsef Čermak. Skakalci v višino so zavzeli prej na videz nedosegljivo mejo, skakalci v višino - ameriški olimpijec Walter Aevis pa je lahko preskočil zaželena 2 metra.
Za Sovjetsko zvezo je prvo zlato olimpijsko medaljo osvojila metalec diska Nina Romashkova (Ponomareva), ki je njeno ime za vedno vpisala v zgodovino ruskega športa. Sovjetske telovadke so se zelo dobro odrezale: Maria Gorokhovskaya je osvojila dve zlati in pet srebrnih medalj, Viktor Chukarin je osvojil štiri zlate in dve srebrni medalji in postala absolutna olimpijska prvakinja. Prvič je himna Sovjetske zveze vedno znova zvenela pod oboki olimpijske dvorane.
Nogometna tekma med ekipama Jugoslavije in ZSSR se je razvila zelo dramatično. Po prvem polčasu so Jugoslovani zmagali s 4: 0, poraz ekipe ZSSR se je zdel neizogiben. Toda v drugem polčasu se je zgodilo neverjetno, sovjetskim športnikom je uspelo doseči pet golov, pri čemer so prejeli enega. Glavni čas se je končal neodločeno, pol dodatne ure prav tako ni razkrilo zmagovalca. Načrtovana je bila ponovitev, v kateri so sovjetski športniki kljub temu izgubili proti Jugoslovanom z rezultatom 3: 1. To je imelo žalostne posledice - igralci so bili kaznovani, ekipa CDSA, ki je bila hrbtenica olimpijske ekipe, pa je bila razpuščena.
Drugo mesto sovjetske košarkarske reprezentance, ki je prvič igrala na olimpijskih igrah, je postalo nedvomen uspeh. Prvo mesto so osvojili športniki iz ZDA, tretje - olimpijci iz Urugvaja.
Pri potapljanju so športniki iz ZDA odlično nastopili, saj so osvojili vse štiri zlate medalje. Toda v dvigovanju uteži so se sovjetski športniki lahko ustrezno uprli Američanom. Kot rezultat so Američani osvojili 4 zlate, športniki iz ZSSR - tri.
Ena od zanimivosti poletnih olimpijskih iger v Helsinkih je bila, da niso bile uradno zaprte - na zaključni slovesnosti je imel predsednik MOK Siegfried Edstrom velik govor, a je pozabil povedati glavne besede - "Igre XV olimpijade razglašam zaprto. " Zato se igre v Helsinkih še vedno uradno štejejo za odprte.
