Sodobni peteroboj je prvič vstopil v olimpijski program leta 1912. Idejo, da se kombinirajo tako različni športi, kot so ograje, preskakovalni skoki, plavanje, tek na smučeh in streljanje, je konec prejšnjega stoletja predlagal ustanovitelj sodobnega olimpijskega gibanja Pierre de Coubertin. Že prej so potekala tekmovanja v različnih vrstah mnogoboja, a sodobni peteroboj ima svojo legendo.
Legenda pravi, da je moral na začetku 18. stoletja švedski častnik poveljstvu dostaviti paket. Najprej se je podal na konja, nato pa je moral teči, preplavati reko, streljati nazaj in se na koncu z meči boriti s sovražnikom. Policist je briljantno premagal vse preizkuse in opravil naloge. Možno je, da je Pierre de Coubertin poznal to legendo. A tudi če ne, je kombinacija takšnih športov za častnika na začetku prejšnjega stoletja dokaj pogosta stvar.
Na prvih olimpijskih igrah, kjer je bil predstavljen ta šport, so sodobni peteroboj poimenovali "častniški olimpijski peteroboj". V njej je lahko sodelovala samo vojska, legenda o švedskem častniku pa je bila uresničena že na prvih igrah. Prvi olimpijski prvak v tem športu je bil Šved Gustav Lilienhöck. V ogorčenem boju mu je uspelo premagati več kot tri ducate tekmecev, med katerimi je bil tudi prihodnji vrhovni poveljnik oboroženih sil ZDA med drugo svetovno vojno George S. Patton. V teh letih so tekmovanja potekala pet dni, vsak dan po ena vrsta. Zdaj sta za športnike dovolj dva dni. Na prvih olimpijskih igrah so podelili medalje v posamičnih in ekipnih tekmovanjih.
Do konca 40-ih ni bilo drugih tekmovanj v tem športu. Leta 1948 je bila ustanovljena Mednarodna zveza modernega peteroboja. Vodil ga je še en švedski častnik, olimpijski prvak leta 1920 G. Dirsson. Leto po ustanovitvi zveze je bilo prvo svetovno prvenstvo, ki ga je prav tako osvojil švedski atlet.
Švedi so prevladovali v tem športu do leta 1956. Predstavniki te države so zmagali na vseh olimpijskih tekmovanjih tega obdobja, z izjemo iger v Berlinu leta 1936. Švedi so obdržali vodilne položaje, tudi ko je prenehalo biti tekmovanje za častnike in v njih so začeli sodelovati civilisti. Od leta 2000 se ženske udeležujejo olimpijskih tekmovanj v tem športu.
Sodobno tekmovanje v peteroboju se začne s streljanjem. Športniki streljajo iz pnevmatske pištole s kalibrom 4,5 mm. Na 10-metrski razdalji od enega položaja je treba streljati 20 strelov v krožno tarčo, sestavljeno iz 10 obročev. Priprava na strel in sam strel dobimo 40 sekund. Športna pištola za tovrstno streljanje ne sme biti težja od kilograma in pol. Športniki ne smejo uporabljati podpornih naprav. Na splošno so razmere precej težke. Udeleženec mora biti sposoben pripraviti se na streljanje in se v dveh minutah in pol seznaniti s tarčo. Za popravilo orožja, če nenadoma odpove, so na voljo 5 minut.
Druga vrsta sodobnega peteroboja je ograja. Boj z mečem traja 1 minuto. Vsak udeleženec se po vrsti sreča z vsemi nasprotniki. Zmaga tisti, ki ima čas za injiciranje prej. Če se nasprotnika udarjata hkrati, zadetki ne štejejo. Če je rezultat enak nič, se oba štejeta za poraženca. V tej obliki precej zapleten sistem štetja. Zbiranje 1000 točk prejme tisti, ki zmaga največ bitk. Vse druge točke se seštevajo ali odštevajo glede na število dobljenih ali izgubljenih bojev.
Športniki vstopajo na plavalno razdaljo po vrstnem redu, določenem z oceno prejšnjih vrst. Plavati morajo 200 m prosto. Bonitetne točke 1000 se dodelijo za rezultat 2 minuti 30 sekund. za moške. V konkurenci žensk, ki so prav tako obvladale ta šport, je ta rezultat 10 sekund več.
Udeleženci prejmejo konje za preskok z žrebom. Imeti je treba čas, da se navadite na konja in v 20 minutah preučite razdaljo. Vsak udeleženec prejme 1100 točk. V predvidenem času morajo opraviti 350–450 m progo z 12 ovirami. Za vsako podrto oviro ali podaljšek se odštejejo točke.
Zadnja vrsta programa je tekaški tek. Športniki morajo preteči razdaljo 3000 m. Začetni vrstni red določajo prejšnji rezultati, prvi, ki začne, je tisti z največ točkami. Razlika v točkah se preračuna v sekunde in vsak naslednji peterosedež začne kasneje kot njegov predhodnik, kolikor zaostaja v točkah. Kdor je na štirih tekmah nastopil briljantno, ima v krosu oprijemljivo prednost, saj je naloga športnika, da prvi prečka ciljno črto.
